De lijst van favorieten op de deelnemerslijst de zesde editie van The North Face Ultra-Trail du Mont-Blanc was indrukwekkend. Zo was de oude Italiaan Marco Olmo weer van de partij, de winnaar van de vorige twee edities van de 166 kilometer lange trail door het Mont-Blanc massief. De zestigjarige vegetariër liep de omloop door Frankrijk, Italïe en Zwitserland in 2007 in 21 uur 31, met bijna een uur voorsprong op de Duitser Jens Lukas en de Franse hoop Nicolas Mermoud. Die laatste twee gingen dit weekend voor de herkansing. Een andere oud-winnaar is de sympathieke Dawa Sherpa. De tegenwoordig in Zwitserland wonende bergkoning is geboren en getogen op de ruim tweeduizend meter hoge flanken van de Everest. Sherpa won de 2003 editie.
Naast Sherpa stonden op de startlijn ook de winnaar van 2004, Vincent Delebarre en Christophe Jacquerod, de Zwitser die in 2005 als eerste wist te finishen. De eerste startrij werd verder aangevuld met Topher Gaylord van het North Face team en een van de sterkste Amerikaanse ultralopers, Scott Jurek. Naar Jurek werd door veel mensen met belangstelling naar uitgekeken. In hoeverre kon de winnaar van diverse van de zwaarste ultralopen van de wereld (Spartathlon, Badwater, Hardrock 100, Western States) meekomen in de zwaarste bergloop van Europa?
Bij de dames ging de belangstelling uit naar de schuchtere Schotse Elisabeth Hawker (wereldkampioene op de honderd kilometer en UTMB winnares van 2005) en de Amerikaanse Nikki Kambal.
Achter deze bijzondere groep van toplopers stonden er op vrijdagavond om half zeven 2200 mannen en bijna tweehonderd vrouwen bepakt en bezakt om op weg te gaan naar een loodzwaar avontuur door drie landen, met meer dan negenduizend meters klimmen, en een temperatuur van boven de 25 graden bij dag en rond het vriespunt bij nacht. De meesten zullen pas finishen in de nacht van zaterdag op zondag, na ruim vijfendertig uur onafgebroken bezig geweest te zijn. Twee koude nachten en een warme dag stond er op het menu voor deze doorzetters. De warmte werd door Dawa Sherpa van te voren al aangekondigd als zijn enige tegenstander. Medelopers ziet hij als vrienden, de Nepalees draagt de oude gedachte van Pierre de Coubertin met verve uit. Deelnemen is belangrijker dan winnen.
Juichend en zwaaiend vertrok het peleton onder de kippenvel veroorzakende tonen van The Conquest of Paradise van Vangelis op weg naar het eerste verzorgings- en checkpunt Saint Gervais.
In Saint Gervais waren het niet alle grote favorieten die als eerste doorkwamen. Alleen Sherpa liep bij de eerste vier. Het viertal werd aangevoerd door de Spanjaard Jornet, gevolgd door zijn landgenoot Romon en de Fransman Chorier. Daarachter kwamen mannen als Jurek, Calvo Renondo, Csaba en Olmo. De ervaren Italiaan kwam door op een kwartier achterstand. Elisabeth Hawker liep op een veertiende positie tussen de eerste mannen.
Het leek erop dat de ervaren ultralopers de kat uit de boom keken. Het is bij wedstrijden als deze belangrijk om niet te vroeg te hard te gaan. De zon ging langzaam onder en er volgde tenslotte nog een donkere nacht. Opvallend was de beheersing die diverse lopers hadden om niet te hard te lopen. Geconcentreerd werd het tempo gedrukt om onnodig energieverlies te voorkomen.
Echter, nog geen veertien kilometer verder, op het 35 km punt liep het hele voorste veld al ruim uit elkaar. Kilian Jornet liep als eerste omhoog bij Notre Dame de la Gorge. Vlot passeerde hij de haag van mensen met brandende toortsen, lampions en kaarsen. Een indrukwekkend schouwspel waarmee de lopers moed werd toegewenst op de eerste grote klim, de weg naar Croix de Bonhomme, waar de doorkomst op 2479 meter ligt.
Kilian Jornet was voor lopers en publiek een grote onbekende. De Spanjaard is slechts twintig jaar, en had met gemak het kleinkind van Marco Olmo kunnen zijn. Jornet heeft al grote prestaties geleverd in het ski-mountaineering, een vorm van skiën waarbij lange afstanden skiënd en klimmend de besneeuwde bergen worden bedwongen. Wonend en studerend in het Franse Fort Romeu traint hij ‘s winters full-time op de ski’s. In Notre Dame kwam hij met vijf minuten voorsprong op Dawa Sherpa die op zijn beurt al zes minuten voorsprong had op Julien Chorier.
Jurek leek in het begin van de nacht orde op zaken te willen stellen. Meer en meer schoof hij naar voren en bij Lac Combal lag hij op de tweede plaats, nog wel twintig minuten achter op Jornet.
De kaarten leken echter geschud na Lac Combal. Jornet liep steeds verder uit en veroorzaakte lichte opschudding bij de organisatie toen bleek dat hij een uur eerder binnen zou komen dan het geplande schema. Hoewel bij de Col des Montels, op 152 kilometer, het beste er duidelijk af was bij de jonge Spanjaard lag hij daar een uur voor op Dawa Sherpa. Met zijn vuisten duwend in zijn bovenbenen klom hij toch nog vlot naar boven. Sherpa keek ondanks dat hij er toch ook al twintig uur had opzitten nog monter. Hij glimlachte vriendelijk naar de aanmoedigingen van het publiek en ging ontspannend rechtop lopend aan de laatste zware klim beginnen.
Met de tonen van The Conquest of Paradise weer uit de luidsprekers kwam Jornet huilend met de Spaanse vlag over zijn frêle schouders over de streep in Chamonix. Omringd door televisie en vele fotografen die allemaal een shot wilde hebben van de tranen van Jornet werd hij verwelkomd door de organisatie.
Geheel onomstreden lijkt zijn overwinning niet te zijn. Vlak voor zijn finish werd kenbaar gemaakt dat hij een straftijd van een kwartier zou krijgen vanwege ongeoorloofde hulp die hij mogelijk had gehad van enkele meelopende supporters. Daarnaast waren er twijfels of hij wel alle verplichte materialen bij zich had. De lopers zijn verplicht om onder meer een reddingsdekentje, een regenjack en een hoofdlamp mee te nemen. Jornet liep als een van de weinigen zonder rugzak. Als reactie op de aantijgingen verklaarde Jornet dat hij als ski-mountaineering atleet gewend is om op elke gram te letten. Hij gaf aan dat hij alle benodigdheden in de lichtste versie bij zich droeg. Het feit dat de organisatie vragen hierover door de journalisten tijdens de persconferentie afkapte met de mededeling dat er nog op rapporten van de controleposten gewacht moest worden en dat de officiële bevestiging pas zondag zou volgen gaf aan dat deze aantijgingen mogelijk nog een staartje krijgen.
Voorlopige uitslag:
1. Kilian Jornet 20.58 uur (15′ straftijd nog niet meegerekend)
2. Dawa Sherpa 21.58 uur
3. Julien Chorier 22.33 uur
Eerste vrouw: Elisabeth Hawker 25.21 uur.
Dit artikel is geschreven voor Losse Veter